天津轻工业始于新中国成立后百废待兴的1952年，由天津市公营工业管理局负责接收和管理解放前后公有、私营的以自行车、肥皂、火柴、糖果为主的轻工业工厂。

1959年10月天津市手工业局和手工业联合总社成立，与天津市轻工业局合署办公，天津轻工业买入快速发展轨道，至八十年代初，天津的轻工业与上海、青岛并驾齐驱，主要经济指标和重点轻工产品享誉全国，被称为“上青天”（上海、青岛、天津）。天津轻工业为全国和天津的经济发展做出了贡献。从1967年开始，长达10年的浩劫，使天津轻工业发展停滞不前。

十一届三中全会以来，以一轻、二轻为主体的天津轻工业率先从计划经济向社会主义市场经济转型。伴随着改革开放，轻工消费品由卖方市场向买方市场开放，使消费品工业在短短的几年间得到空前的繁荣和发展，面对纷至沓来的国际跨国公司涌入及率先放开的消费品市场，企业包袱沉重，机制僵化，观念陈旧的弊端显现，天津轻工业在市场经济的大潮中逐步滑落。至此天津轻工业开始从改革开放的浪潮中惊醒，逐步调整，适应市场。

经过多年的结构调整、技术创新和对外开放，天津轻工业形成了食品、饮料、手表及精密机械、日用精细化工、家用电器、室内装饰用品、自行车、塑料等10多个行业大类为主的具有天津特色的轻工体系，一批名牌拳头产品和天津特色传统产品排在国内同行业前列。

到2008年底，全市有规模以上各类轻工企业1554户，从业人员24.63万人，完成工业总产值2130亿元，实现销售收入2111亿元，实现利润28.45亿元，实现税金59.12亿元，出口交货值414.76亿元，资产总额820.8亿元，负债总额466.7亿元，固定资产净值292.9亿。天津轻工业经济总量占全市工业的25%的份额。